In Richtlijn 89/656/EEG staan minimumvoorschriften opgenomen inzake veiligheid en gezondheid voor het gebruik op het werk van persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM’s) door de werknemers. PBM’s worden hierbij gedefinieerd als ‘iedere uitrusting die bestemd is om door de werknemer gedragen of vastgehouden te worden ten einde hem te beschermen tegen een of meer risico's die zijn veiligheid of gezondheid op het werk kunnen bedreigen, alsmede alle aanvullingen of accessoires die daartoe kunnen bijdragen’.
In zijn algemeenheid geldt dat PBM’s moeten worden gebruikt wanneer de risico’s niet vermeden of voldoende beperkt kunnen worden met collectieve technische beschermingsmiddelen of met maatregelen, methoden of procédés op het gebied van de arbeidsorganisatie. Gewone en uniforme werkkleding die niet speciaal bedoeld is om de veiligheid en gezondheid van werknemers te beschermen valt overigens buiten de werkingssfeer van deze richtlijn.
De richtlijn bevat regels voor het kiezen en beoordelen van PBM’s en het gebruik ervan door de werknemer. Het opstellen van algemene regels voor dat gebruik wordt overigens aan de EU-lidstaten overgelaten. In de bijlagen I, II en III, die een indicatief karakter hebben, worden nuttige aanwijzingen voor zulke regels gegeven. Een indicatieve lijst van mogelijk te gebruiken PBM’s, uiteenlopend van beschermende helm en bril tot polsriemen en werkschoenen, is te vinden in bijlage II.